La mayoría de los materiales deben encontrarse en estado gaseoso o de vapor para que puedan arder, muy pocos materiales pueden arder directamente en estado sólido con llama, como algunas formas de carbono y magnesio. Esos vapores deben estar presentes en la atmósfera en cantidad suficiente para formar una mezcla inflamable. Los líquidos con punto de ebullición inferior a la temperatura ambiente, no requieren calor adicional para producir una mezcla inflamable. Los vapores combustibles producidos deben elevarse hasta su temperatura de ignición. El tiempo y la energía necesarios para que esa ignición se produzca, son función de la energía de la fuente de ignición, la inercia térmica (k, p, c) del combustible, de la energía de ignición mínima necesaria para ese combustible y de su geometría. Para que el combustible alcance su temperatura de ignición, la velocidad de transmisión de calor hasta el mismo debe ser superior a la conducción del calor en o a través del combustible y a las pérdidas por radiación y convección.
Ignición de los combustibles sólidos. Para que estos combustibles ardan con llamas, la sustancia debe estar fundida y vaporizada (como los termoplásticos) o pirolizada en gases o vapores (madera, o plásticos termo endurecidos). En ambos ejemplos,hay que suministrar energía al combustible para que se generen los vapores.
Los materiales de alta densidad y del mismo género (maderas, plásticos) conducen la menergía desde la zona de la fuente de ignición más rápídamente que los de baja densidad, que actúan como aislantes y retienen la energía en su superficie. Por ejemplo, la espuma plástica de baja densidad arde más rapidamente que el plástico de alta densidad.
La superficie de un cuerpo de un peso dado ( relación superficie/peso) afecta tambien a la cantidad de energía necesaria para su ignición. Es relativamernte fácil hacer que arda un kilo de virutas de pino con un fósforó, mientras que es imposible hacer arder un trozo de madera de un kilo con el mismo fósforo.
Las esquinas de los materiales combustibles arden más facilmente que las superficies planas, debido precisamente a la myor reelación siperficie/peso.
Ignición de líquidos. Par que los vapores de un líquido formen una mezcla combustibles, el líquido debe estar por encima de su punto de inflamación. El punto de inflamación de un líquido es la menor temperatura a la que el líquido desprende vapor suficiente para que se produzca una llma momentánea sobre su superficie. El valor del punto de inflamación puede variar según la prueba con quer se mida. Aunque todo líquido se encuentre ligermente por debajo de su punto de inflamación,una fuebnte de ignición puede crar una zona caliente localizada suficiente para que se produzca la ignición.
Los líquidos atomizados o pulverizados (que tienen una gran realción superficie/peso) pueden arder más facilmente que ese mismo líquido a granel. En el caso del líquido pulverizado, la ignición se puede producir a menudo a temperaturas ambientes inferiores al punto de inflamción nominal de ese líquido, siempre que se caliente por encima de su punto de inflamción y que exista una fuente de calor a temperatura suficiente para la ignición.
Ignición de gases. Las sustancias en estado gaseoso tienen un peso muy bajo, por lo que requieren un mínima cantidad de energía para su ignición.
Autocalentamiento y autoignición. Autocalentamiento es el proceso por el cual un material aumenta de temperatura sin absorber calor de su alrededor. El autocalentamiento de un material hasta su temperatura de ignición produce la autoignición.
La mayoría de los materiales orgánicos capaces de unirse al oxígeno, se oxidarán a cierta temperatura crítica dependiendo de la evolución del calor.Generalmente el autocalentamiento y la auto ignición se dan por lo general en materias orgánicas, tales como las grasas sólidas y los aceites animales y vegetales.
No se puede producir el autocalentamiento y la autoignición de materiales como los aceites de motor o lubricantes. Algunas materias inorgánicas, como xiertos polvos metálicos, pueden experimentar pueden experimentar autocalentamiento y autoignición en determinadas condiciones.
Hay tres factores que influyen o hacen que se produzca el autocalentamiento y la autoignición:
- La cantidad de calor generada
- Los efectos de ventilación
- Los efectos aislantes de los materiales que hay alrededor
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