PRIMEROS AUXILIOS PSICOLÓGICOS: DESPUÉS DE UN TERRIBLE INCENDIO, LOS BOMBEROS DE OAKLAND ENFRENTAN CICATRICES EMOCIONALES DURADERAS

[CREADOR DE LA RED]

Teniente Dan Robertson en su casa de bomberos de Oakland.ROSA FURNEAUX PARA STAT

Después de un terrible incendio, los bomberos de Oakland enfrentan cicatrices emocionales duraderas

Por LEAH ROSENBAUM

2 DE JUNIO DE 2017

OAKLAND, California - El día estaba por amanecer claro y soleado mientras Dan Robertson se abría paso a través de los restos del infierno. El bombero veterano estaba con algunos mas, haciendo un barrido final para comprobar que todas las llamas estaban extinguidas, cuando la curiosidad mórbida sacó lo mejor de ellos. Estaba frío y húmedo por el agua y el sudor, y sus rodillas le dijeron que era hora de ir a casa. Pero se preguntaron, ¿cómo se ve un almacén, todo quemado desde adentro hacia afuera?

Caminaron sobre escombros de carbón; algunas cosas que podían reconocer, como alfombras y relojes de alarma. Otras cosas se habían fundido en oscuras formas indecibles. El aire del invierno olía como cuando se vierte agua en una gran chimenea llena de troncos, pero con olores de plástico quemado y químicos mezclados.

Lo que más notó Robertson fueron los pianos. Había pianos chamuscados en todas partes, al menos cuatro o cinco en el frente, cerca de la puerta. Recordó estar allí seis horas antes, lo alto de las llamas, un piano que bloqueaba su camino mientras trataba de llevar una manguera a través de las crepitantes llamas.

Cuando terminaron de explorar el almacén de Ghost Ship esa mañana del 3 de diciembre de 2016, nueve personas habían sido confirmadas muertas; Al final de esa semana se encontrarían 27 víctimas más en el edificio, que se había convertido en un colectivo de artistas.

No fue hasta que Robertson regresó al Cuartel, se duchó y se cambió de ropa fresca, que sus experiencias de esa noche finalmente lo alcanzaron. Condujo su Toyota Tundra a casa y encontró a su esposa, Cheri, despierta. Acababa de oír hablar del incendio y le preguntó si estaba bien. Intentó hablar, pero no le salió nada. Sólo empezó a sollozar.

Muchos bomberos de Oakland dijeron que todavía están luchando con las consecuencias emocionales de esa noche hace seis meses. Pero pocos han buscado tratamiento de salud mental, debido al estigma dentro del departamento, combinado con un límite en las sesiones de asesoría gratuitas proporcionadas por la ciudad.

Ahora el incendio de la nave fantasma se ha convertido en un catalizador para el cambio en el Departamento de Bomberos de Oakland, donde Robertson, un teniente de 54 años y el presidente del sindicato de bomberos de Oakland, y otros bomberos están presionando para crear un programa de consejería. Los bomberos en general corren un alto riesgo de desarrollar trastorno de estrés postraumático, lo que puede llevar a la ansiedad, el abuso de sustancias e incluso el suicidio, y eso ha estimulado a los bomberos en muchas ciudades a exigir que su salud mental sea tratada con la misma urgencia que cualquier otra lesión en el trabajo.

Los oficiales de bomberos de Oakland insisten en que los servicios de salud mental existentes son suficientes, pero están infrautilizados. El subdirector Mark Hoffmann señaló el "increíblemente robusto sistema de compensación de los trabajadores" de la ciudad y señaló que a los bomberos que se encontraban en el incendio de Ghost Ship se les han ofrecido sesiones extras de asistencia a los empleados, aunque pocos los han reclamado.

Robertson no está de acuerdo. El hecho de que pocos bomberos utilicen los servicios actuales, dijo, es prueba de que no están trabajando. "¿Está subutilizada porque no es necesaria, o está subutilizada porque la gente no confía en ellos?", Preguntó Robertson.

Un bombero sube una escalera después del fuego mortal en el almacén de la nave del fantasma en la mañana del 3 de diciembre de 2016.JOSH EDELSON / AP

Dentro del almacén quemado después del fuego mortal que estalló durante un delirio en la noche del 2 de diciembre.CIUDAD DE OAKLAND VÍA AP

'Esto va a quedarse conmigo'

Después del incendio vino la búsqueda de cuerpos. Ocho hombres y mujeres que participaron en los esfuerzos de recuperación dijeron que era el aspecto más difícil de toda la semana. Un capitán de bomberos, que ha estado con el departamento por más de 20 años, dijo que pensar en ello todavía le hace sentir como si se tambalea al borde de un abismo. Podía ver 10 cuerpos en las ceniza y entre los escombros cuando llegó, y sabía por la forma en que el edificio se derrumbó que habría más.

Las víctimas murieron por inhalación de humo, no por el fuego, por lo que todas sus características eran reconocibles. Los bomberos podían ver cada detalle: Los celulares en sus bolsillos inundados con llamadas perdidas. Sus tatuajes. Sus pestañas. "No había duda," dijo otro bombero, "que esto iba a estar conmigo por un tiempo."

Todos ellos hablaron de ese día bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar con los medios de comunicación.

Los bomberos se apresuraron a enfatizar que el incendio de la nave fantasma fue sólo uno de una larga  serie de eventos traumáticos a lo largo de sus carreras. En una gran ciudad como Oakland, responden a todo, desde un dedo del pie a los ataques cardíacos, desde disparos a incendios forestales a incendios estructurales. Cuando se les preguntó por una llamada que aun recuerdan o que aun esta con ellos, todos los bomberos fueron capaces de evocar varios recuerdos en perfecto detalle.

Allí estaba el bombero-paramédico que todavía recordaba las caras de dos adolescentes con disparos del tipo ejecución en una calle principal. Otro bombero, en el departamento con menos de cinco años, describió un día en que condujeron a un alcohólico al hospital para conseguir detoxed; cuando el hombre salió del hospital esa noche para ir a casa, le dispararon en un robo, y el mismo equipo fue llamado de vuelta a la escena para declararlo muerto.

Los bomberos tienen una metáfora para su bagaje emocional: "la mochila" ("the backpack"). Después de cada evento traumático, más basura se lanza adentro de sus mochilas simbólicas para que sea cargada día tras día. Eventualmente se pondrá demasiada pesada; los arrastrará hacia abajo. "Mi mochila está llena", dijo un bombero aún en su período de prueba de 18 meses. "Está súper llena."

El trastorno de estrés postraumático y otros problemas de salud mental post-trauma pueden ser difíciles de identificar en los primeros en responder, dijo el psicólogo Mark Kemena, un clínico principal para el retiro post-trauma de la Costa Oeste , porque a menudo se acumula con el tiempo. Es como tener una alarma de coche que se dispara cuando incluso el viento más leve pasa, dijo Michael Palmertree, un psicólogo que ha trabajado extensamente con el Departamento de Policía de Oakland.

Ha habido muchos estudios sobre las tasas de PTSD Síndrome de Estrés Post Traumatico en los veteranos y la policía, pero las estadísticas fiables para el trauma mental en los bomberos son difíciles de encontrar. Suzy Gulliver, directora del Warriors Research Institute , es una de las pocas clínicas que ha hecho estudios sobre la salud mental de los bomberos. A lo largo de toda su vida, dijo, del 20 al 22 por ciento de los bomberos en los Estados Unidos experimentará PTSD - la misma tasa que los veteranos de combate que regresan de la guerra.

Las consecuencias pueden ser trágicas. Según las estimaciones de la Fundación Nacional de Bomberos Caídos, los bomberos tienen tres veces más probabilidades de morir de suicidio que en la línea de servicio. Y muchos enfermos de PTSD se automedican con drogas o alcohol. Robertson dijo que el consumo excesivo de alcohol y drogas, incluyendo la marihuana, siempre ha sido común en los bomberos, especialmente en los miembros jóvenes. Él mismo tuvo que ir a rehabilitación de drogas temprano en su carrera.

"Cuando haces esto por un tiempo", dijo Chris Foley, un veterano capitán de bomberos que ayuda a Robertson a iniciar el programa de consejería entre compañeros, "seguramente estás marcado mentalmente".

Los bomberos trabajan en la escena después del incendio.ELIJAH NOUVELAGE / GETTY IMAGES

Los bomberos desconfían del tratamiento

A los bomberos les gusta decir que el servicio de bomberos tiene unos 150 años de tradición, sin impedimentos por el progreso. Cuando Robertson era un nuevo recluta a principios de los 90, la salud mental no era un tema de conversación en el cuerpo de bomberos. En aquel entonces, los veteranos de la Segunda Guerra Mundial, Corea y Vietnam estaban en las dotaciones, hombres que ya habían sufrido parte del trauma.

"¿No puedes manejarlo?" Robertson les recordó diciendo que si veían a un nuevo miembro de la dotación emocionarse después de una salida. -Entonces necesitabas irte a otro lugar.

La cultura ha comenzado a cambiar, dijo Robertson, pero muchos bomberos aún no admiten que una llamada los afectó, temiendo que esto sería visto como una debilidad y haría que sus compañeros de trabajo confiar en ellos un poco menos. En una reciente encuesta realizada por el equipo de noticias de investigación del Área de la Bahía de NBC , casi el 50 por ciento de los 700 bomberos que respondieron dijeron que las preocupaciones sobre los colegas que no confían en su juicio contribuyeron al estigma de buscar tratamiento de salud mental.

Sólo uno de los ocho bomberos entrevistados que estaban en la escena esa noche ha buscado tratamiento de salud mental regular. Para los pocos que tratan de buscar ayuda, las opciones son limitadas y, dicen, a menudo confusas.

A los bomberos de Oakland se les ofrece el mismo programa de consejería que cada empleado de la ciudad de Oakland obtiene: tres sesiones gratuitas de terapia cada seis meses a través de su programa de asistencia al empleado (EAP, por sus siglas en inglés). Tom Farris, presidente de Claremont EAP, que dirige el programa de la ciudad, dijo que está diseñado para ser un puente hacia el cuidado a largo plazo, aunque los bomberos tienen que pagar por sesiones adicionales a través de copagos de seguro o de su bolsillo.

Problemas complejos de salud mental como el PTSD "absolutamente no son" resueltos dentro de las tres sesiones, dijo Farris, que es un psicólogo con licencia. Pero "eso no es realmente lo que los EAPs estan preparados para manejar", dijo. Farris señaló que en muchas ciudades, los primeros respondedores reciben entre seis y diez sesiones de EAP, no tres. Tener más beneficios para los empleados de seguridad pública "seria una buena idea", dijo.

Otro recurso en el departamento de bomberos es un equipo de gestión de estrés de incidentes críticos que se envía a las estaciones de bomberos después de grandes eventos como el incendio de la nave  fantasma. Los miembros del equipo pueden variar desde sacerdotes u otros bomberos a psicólogos experimentados o nuevos terapeutas tratando de aumentar su currículum, y los bomberos están obligados a sentarse juntos y hacer el debriefing del incidente.

Las reacciones al CISM son mixtas. Aunque los psicólogos dicen que puede ser muy útil, algunos bomberos dicen que los miembros del equipo a menudo no pueden relacionarse con sus experiencias. Robertson dijo que muchos de los terapeutas del CISM no serían capaces de manejarse en un edificio en llamas. -¿Por qué demonios me voy a abrir a ellos? - dijo.

Hoffmann, el subdirector que lleva 37 años en el departamento de bomberos, reconoció que el CISM ha sido "mal aplicado a veces" y dijo que los miembros del equipo no habían recibido entrenamiento "en unos dos años", pero cree que es un instrumento efectivo y una herramienta de la salud del comportamiento.

Insatisfecho con las opciones del tratamiento actuales, Robertson, junto con Foley, han hecho de esto su misión en los últimos dos años antes de la jubilación para lanzar un programa de consejería entre compañeros. Ellos quieren seguir los pasos de otros departamentos, incluyendo Phoenix y la ciudad de Nueva York, que han estado utilizando este modelo durante años. Varias otras ciudades del área de la bahía tienen estos programas, incluyendo los vecinos de Berkeley.

La Asociación Internacional de Bomberos (IAFF) comenzó a ofrecer cursos de formación en el  asesoramiento de pares el año pasado y hasta ahora ha ofrecido 24 cursos en todo Estados Unidos. Elaine Viccora, del IAFF especialista en comportamiento , dijo que planea ofrecer de tres a cuatro entrenamientos por mes.

Robertson espera modelar el programa de consejería de pares de Oakland después del de Phoenix. Brian French, un bombero de Phoenix, ayudó a desarrollarlo en 2010 después de que cuatro miembros del departamento se suicidaron en siete meses.

Los consejeros de pares están capacitados para llegar a los miembros individualmente en la estación después de un incidente crítico y animarlos a obtener asesoramiento profesional si creen que es necesario. También supervisan las operaciones cotidianas de un sitio web llamado Firestrong , un portal en línea donde los departamentos de bomberos de todo el país pueden listar recursos específicos de salud mental para sus miembros.

Robertson se enfrenta a dos barreras principales mientras intenta aplicar el programa de consejería entre compañeros: persuadir a los bomberos a admitir cuando necesitan ayuda y convencer a Hoffmann ya otros administradores de la ciudad de que paguen por ello.

Cuesta más de $ 250 dolares que un bombero sea entrenado como consejero de pares a través del programa IAFF, y la membresía al sitio web de Firestrong es de $ 1,500 dolares adicionales por año. Hasta el momento, el sindicato ha pagado por el entrenamiento, y Robertson planea impulsar el dinero de la ciudad en las negociaciones sindicales este agosto.

Pero Hoffmann dijo que le preocupa que el programa de consejería entre compañeros no sea inclusivo y que las personas elegidas como consejeros puedan ser ganadoras de un concurso de popularidad dentro del sindicato. "La forma en que describen la realización de su programa", dijo Hoffman, "no puedo gastar dinero de la ciudad en eso".

El almacén de Ghost Ship, seis meses después del incendio que cobró 36 vidas.ROSA FURNEAUX PARA STAT

'Solo hicimos nuestro trabajo'

A principios de abril, Robertson asistió a una conferencia de la IAFF en Phoenix y se sorprendió al recibir una placa valorando a los bomberos de Oakland por sus acciones la noche del incendio de la nave fantasma. El honor le hizo sentirse incómodo. Fue raro, dijo, conseguir una placa "para nosotros simplemente por hacer nuestro trabajo". Especialmente, agregó, en una noche en la que 36 personas perdieron la vida.

Robertson frunce el ceño ante cualquier mención de dejar un legado en el departamento. No es por eso que se está creando el programa de consejería entre pares, dijo, aunque es difícil llegar a tener las palabras para describir por qué el PTSD Sindrome de Estrés Post Traumatico del bombero es un asunto tan importante para él personalmente.

"Probablemente es porque estoy completamente jodido por él", dijo.

FUENTE: https://www.statnews.com/2017/06/02/ghost-ship-firefighters/