La desaparición de un avión de la firma Malaysia Airlines con 239 personas a bordo pone a prueba algunas seguridades e ideas de la época.
La inesperada extensión de este misterio durante 15 días demuestra en primer lugar que, pese a los enormes avances en numerosas áreas de la tecnología, todavía es posible que un objeto de 64 metros de largo, 61 de ancho, 19 de altura y de un peso de 140 toneladas, nada menos que un Boeing 777ER en este caso, provisto con los más modernos sistemas de comunicación, se pierda completamente de vista luego de despegar sobre una de la zonas más pobladas, con más tráfico aéreo y más radarizadas del planeta.
Al mismo tiempo la certeza sobre la eficacia de la vigilancia que ejercen las grandes potencias sobre cada porción del globo, queda también herida por este episodio. Es posible arrojar misiles teleguiados a miles de kilómetros de distancia y con precisión de centímetros, es posible seguir los movimientos de una simple persona desde las cámaras de un satélite que orbita a cientos de kilómetros sobre la Tierra, pero también se desenvuelven estos enigmas bajo los ojos incapaces de miles de satélites y lentes.
Ojos en el cielo
La tecnología y las comunicaciones se vienen dando un largo apretón de manos para hacer el planeta más pequeño, para minimizar las geografías, para lograr que nos enteremos hasta de los episodios más insignificantes en la vida de una persona que puede vivir en las antípodas. Pero se pierde un avión con todos sus pasajeros y tripulación, y ¿hasta dónde puede llegar hoy la ciencia y la tecnología, primero para encontrarlo, y segundo, para averiguar qué fue lo que pasó antes de que desapareciera?
Desde el cielo, las principales potencias económicas y militares han colocado desde hace una semana sus principales satélites focalizados en las zonas donde podría haber caído el vuelo de Malaysia Airlines. Se puso en funcionamiento la Carta Internacional de Desastres, una alianza que reúne a 15 agencias espaciales del mundo, incluyendo la Nasa y la Administración Espacial Nacional China. Fue precisamente China, el país del que es oriunda la mayoría de los pasajeros, quien pidió poner en marcha el acuerdo tres días después de la desaparición del avión. En estos días China ha puesto nada menos que 20 satélites dedicados a la búsqueda.
Han sido los mismos expertos integrantes de la Carta quienes advirtieron que toda la tecnología satelital con que se cuenta no será suficiente para asegurar que la búsqueda resulte exitosa. Si bien la Nasa informó que cuenta con satélites que pueden ubicar un objeto con precisión de hasta un centímetro, el territorio sobre el que debe extenderse la misión es enorme: un área de casi ocho millones de kilómetros cuadrados
(el continente europeo entero tiene 11 millones de kilómetros cuadrados) en una de las regiones marítimas más profundas del mundo.
Los satélites han sido concentrados en la identificación de posibles restos del avión, ya que la principal hipótesis sigue siendo que cayó en el océano. “Este es un caso muy difícil. Normalmente sabemos cuál es el área de interés. Estos satélites son esencialmente cámaras en el espacio, y si no sabes adónde apuntarlos, entonces es un gran reto”, contó al diario The Wall Street Journal una de las integrantes del directorio de la Carta, Adina Gillespie.
En estas situaciones, se ponen a correr en los satélites programas para, por ejemplo, detectar objetos brillantes en las imágenes. Pero de nada sirven si, como ocurrió estos días, las áreas de mayor interés están cubiertas de nubes. Un satélite del operador comercial DigitalGlobe, con sede en Colorado, Estados Unidos, localizó el día 16 dos objetos que fueron observados como posibles restos del vuelo 370.
Tocar los límites
Esos restos, que parecerían
ser el único indicio sobre el destino del avión, no pudieron ser localizados hasta el momento en que se escribe esta nota. Por lo tanto, ni siquiera se sabe si están vinculados al caso o se trató de algún tipo de basura flotante. También un satélite chino detectó ayer un objeto flotante y ya se enviaron barcos al lugar.
Otra limitación de los satélites es que los únicos que permanentemente están acumulando datos son los que producen imágenes de baja resolución. “Para b uscar en el océano el principal problema es señalar un área donde posiblemente el avión haya caído”, explicó Hendrik Zwenger, subdirector del Centro de Información de Crisis del Centro Aeroespacial Alemán. La mayoría de los satélites necesitan que el área de búsqueda esté limitada a unos pocos cientos de kilómetros cuadrados, extensión que pueden escanear en un par de días.
Así como se revelan limitaciones de los satélites, también mostraron su poca utilidad los celulares. Se descuenta que cada uno de los pasajeros y miembros de la tripulación llevaban por lo menos un dispositivo telefónico. Pero ni uno solo de ellos tuvo oportunidad de enviar un breve mensaje, cargar una simple fotografía o dar un alerta de que algo andaba mal con el vuelo.
Los celulares no tenían señal durante el vuelo, no sólo porque casi todas las aerolíneas obligan a los pasajeros a apagarlos, sino porque era casi imposible que pudieran conectarse a una antena de telefonía debido a la altitud y a la velocidad del avión. Más difícil todavía es conectarse volando sobre el océano, donde no hay antenas. Y para localizar un teléfono, se necesita que esté encendido y conectado a una red celular. Las aplicaciones que corren muchos teléfonos para ubicar los aparatos, por ejemplo en casos de robo o secuestros, funcionan sólo si el teléfono recibe una señal de localización de satélite por GPS y puede transmitir esa señal por conexión celular o por Wi-Fi.
Aun en el caso de que el avión hubiera aterrizado de emergencia y los pasajeros tuvieran sus teléfonos sanos, para poder usarlos no deberían estar en una zona remota sin servicio. Y, en caso de estar en una zona con servicios telefónicos, el pasajero debería estar abonado al servicio de una empresa de ese territorio para poder hacer una llamada.
Ruidos en la profundidad
Mientras los satélites husmean desde el espacio y los barcos y aviones barren la superficie del océano, también se busca en las profundidades. La Agencia Nacional de Ciencia de Australia ofreció sus datos de
un sofisticado sistema de modelado del fondo del océano para que las autoridades marítimas que están en la búsqueda de restos del avión lo comparen con los resultados que obtienen sus equipos de rescate.
Esos datos se combinan con informaciones satelitales sobre la topografía del fondo del océano y con datos sobre variaciones de las corrientes oceánicas, tratando de localizar grandes objetos en movimiento como los que localizó el satélite de DigitalGlobe. La zona donde se localiza la búsqueda es considerada una de las más inaccesibles del mundo, no sólo por la profundidad del océano, sino por las grandes olas y fuertes vientos que la agitan. Es, además, zona de remolinos.
Eso hace que los objetos se muevan mucho, y se hundan o alejen con mucha facilidad. Los oceanógrafos australianos diseñaron un sistema de boyas de colores con transmisores que arrojaron desde aviones sobre el área en la que el avión perdió contacto con el radar. El movimiento de las boyas es seguido con un programa de computación especial y se espera ver la dirección y la velocidad que podrían haber seguido los restos, si el avión hubiera caído en la zona.
Los datos de las boyas también se están usando para elaborar simulaciones de computadora que arrojen posibles localizaciones del avión. Las corrientes marinas que atraviesan la región son potentes y en un solo día pueden desplazar los objetos hasta una distancia de 100 kilómetros.
Entre tanta parafernalia tecnológica, los capitanes de los barcos comerciales que surcan la zona recibieron también una recomendación tradicional: prestar atención a los albatros, que tienen la costumbre
de volar y reunirse alrededor de objetos flotantes. Cualquier tripulante de un barco carguero podría terminar haciendo el descubrimiento que hasta ahora no consiguen los miles de oídos y ojos electrónicos que zumban y parpadean sobre la superficie del mundo.
El vuelo
El vuelo 370 de la empresa Malaysia Airlines, un Boeing 777ER que se dirigía a la ciudad china de Beijing, desapareció del radar el 8 de marzo luego de despegar de Kuala Lumpur, Malasia. Llevaba 239 personas entre pasajeros y tripulación. Ya es una de las búsquedas más prolongadas de la historia de la aviación, pese a que se está utilizando tecnología de punta y hay más de 20 países comprometidos en las tareas. Los sistemas de comunicación del avión dejaron de funcionar. Se desconoce qué pasó, si cayó por desperfectos, si fue secuestrado, si se trató de un suicidio decidido por el piloto. Se cree que cayó en el mar, pero hasta ayer no había pruebas.
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