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Las autoridades dijeron que el embalse de Santa Ynez había estado cerrado desde aproximadamente febrero de 2024 para reparaciones en su cubierta, dejando un complejo de almacenamiento de agua de 117 millones de galones vacío en el corazón de Palisades durante casi un año.

La revelación llega en medio de crecientes preguntas sobre por qué los bomberos se quedaron sin agua mientras luchaban contra el incendio, que se inició el martes durante vientos catastróficamente fuertes. El Times informó el miércoles temprano que numerosos hidrantes en las calles de mayor elevación de Palisades se secaron, lo que dejó a los equipos luchando con baja presión de agua mientras combatían las llamas.

El gobernador Gavin Newsom ordenó el viernes una investigación independiente del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles sobre la pérdida de presión de agua y el embalse de Santa Ynez vacío, calificándolo de "profundamente preocupante".

“Necesitamos respuestas sobre cómo sucedió eso”, dijo Newsom en una carta a los líderes del DWP y Obras Públicas del Condado de Los Ángeles.

La portavoz del DWP, Ellen Cheng, dijo: “Agradecemos la carta del Gobernador y creemos que una investigación ayudará a identificar nuevas capacidades necesarias para que los sistemas de agua respalden la lucha contra los incendios forestales”.

Los funcionarios del DWP dijeron que la demanda de agua durante un incendio sin precedentes hizo imposible mantener la presión en los hidrantes a grandes alturas.

Si el embalse hubiera estado en funcionamiento, la presión del agua en Palisades habría durado más el martes por la noche, dijo el ex director general del DWP, Martin Adams, un experto en el sistema de agua de la ciudad. Pero sólo por un tiempo.

“Aun así, habríamos terminado con caídas de presión importantes”, dijo Adams en una entrevista el jueves. “¿Habría ayudado Santa Ynez (Reservoir)? Sí, hasta cierto punto. ¿Habría salvado la situación? No lo creo”.

Un funcionario del DWP reconoció que la ausencia del embalse probablemente contribuyó a cierta disminución de la presión y a hidrantes secos en las regiones superiores de Palisades.

Sin embargo, un portavoz de la empresa de servicios públicos dijo en un comunicado que DWP todavía estaba evaluando el efecto de la desconexión del embalse y que el personal estaba realizando un análisis de causa raíz.

“Nuestro objetivo principal es proporcionar suministro de agua a toda la ciudad”, dijo el portavoz del DWP, y agregó: “El sistema nunca fue diseñado para un escenario de incendio forestal como el que estamos experimentando”.

El vaciado del embalse comenzó en febrero de 2024 después de que una rotura de varios metros en la cubierta flotante permitiera que entraran escombros, excrementos de pájaros y otros objetos en el suministro de agua. Los reguladores estatales ordenaron al DWP que drenara el sitio para evitar la contaminación.

En abril, el DWP solicitó ofertas para la reparación, por un costo de hasta $89,000. En noviembre, la empresa de servicios públicos firmó un contrato con una empresa de Lakeside por aproximadamente $130,000, según consta en los registros.

No está claro el estado de las reparaciones. El líder del sindicato de empleados del DWP condenó la espera de meses para restaurar el embalse.

“Es completamente inaceptable que este depósito haya estado vacío durante casi un año para realizar reparaciones menores”, dijo Gus Corona, gerente comercial de IBEW Local 18, en una entrevista con The Times. “Este trabajo debería haberse realizado internamente y no deberían haber dependido de un contratista para hacerlo”, dijo, y agregó: “Realmente creo que es algo que podría haberse evitado”.

Joseph Ramallo, director de comunicaciones del DWP, dijo que estaba previsto que el embalse reabriera en febrero.

No está claro si el embalse habría tenido un efecto significativo en la lucha contra un incendio de tal intensidad. Los investigadores dijeron que los sistemas de agua urbanos como el de DWP no fueron diseñados para combatir incendios forestales que arrasan barrios enteros.

La presión del agua en la parte alta de Palisades se mantiene gracias a tres tanques de almacenamiento, cada uno con una capacidad de 1 millón de galones. Los tanques, que forman parte de una red de más de 100 en toda la ciudad, están ubicados en elevaciones cada vez mayores en el barrio costero y montañoso, y el agua se bombea hasta los tanques, para luego fluir hacia abajo por gravedad para mantener la presión.

A las 3 de la mañana del miércoles, los tres tanques se habían secado.

Janisse Quiñones, directora ejecutiva del DWP, dijo que los tanques no se podían rellenar con la suficiente rapidez y que la demanda en las zonas más bajas obstaculizaba la capacidad de bombear agua a los tanques situados en zonas más altas. En un caso, los equipos del DWP que intentaban desviar el agua para rellenar un tanque tuvieron que ser evacuados, dijeron los funcionarios.

Quiñones dijo que cuatro veces la demanda habitual de agua en la línea troncal durante un período de 15 horas provocó caídas en la presión del agua.

Adams estimó que si el embalse de Santa Ynez hubiera estado en uso en ese período, esa demanda podría haber sido sólo tres veces mayor. El agua del embalse habría alimentado el equipo de extinción de incendios y habría ayudado a las estaciones de bombeo a llevar agua a los tanques de almacenamiento. Pero el embalse "no habría durado para siempre y no habría sido una solución para todo", dijo Adams.

“Al final, habríamos llegado al mismo punto”, añadió. Adams advirtió que basaba su afirmación en una estimación aproximada y que no había calculado el efecto específico.

El Servicio Meteorológico Nacional había advertido de vientos “potencialmente letales” antes de que se desatara el incendio, en una época del año en la que las lluvias normalmente hacen que las colinas sean menos propensas a incendiarse. Para entonces, dijo Adams, las opciones del DWP eran limitadas. Señaló que el riesgo de incendio no es exclusivo de Palisades, sino que está presente en todo el condado de Los Ángeles.

Si el DWP hubiera mantenido el agua en el depósito con la tapa rota (una medida desaconsejable por varias razones), el agua habría sido legalmente no potable, excepto en casos de emergencia.

Si bien la empresa de servicios públicos podría haber comenzado a llenar el depósito durante el fin de semana, antes de los vientos extremos, el proceso lleva un mes y aún así correría el riesgo de contaminar el suministro de agua potable de la zona, dijeron los funcionarios.

Adams estuvo de acuerdo en que era poco probable que el agua pudiera haberse añadido lo suficientemente rápido como para ser útil.

“Habrían apostado a que se produciría un incendio que arrasaría con todo el barrio, algo que, por supuesto, nadie había visto antes”, dijo. “Habría sido una apuesta extraña”.

El embalse es uno de los varios que opera el DWP en toda la ciudad, que tienen una capacidad combinada de más de 4.100 millones de galones de agua. Si se incluyen los embalses del acueducto, la ciudad puede almacenar más de 91.000 millones de galones en su vasta infraestructura. El complejo de Santa Ynez, con 117 millones de galones, se encuentra entre varias fuentes de agua en la zona, incluida una gran tubería de Stone Canyon y un sitio más pequeño, el cercano embalse de Palisades.

La empresa de servicios públicos diseñó el sistema con redundancias y múltiples fuentes de agua. En un comunicado, la agencia dijo que ninguno de sus activos de infraestructura falló el martes ni la madrugada del miércoles, pero que la “intensidad” del incendio alteró las medidas de contingencia establecidas.

Adams dijo que si el embalse de Santa Ynez hubiera estado en uso normal con una cubierta completamente reparada, el nivel del agua probablemente habría estado muy por debajo de su capacidad máxima.

En invierno, los niveles de agua se mantienen deliberadamente más bajos debido a la disminución estacional del uso de agua por parte de los residentes. Si el agua permanece estancada en un depósito, existe el riesgo de que la cloramina, la sustancia química utilizada como desinfectante, se descomponga y el cloro se evapore, dejando amoníaco que podría fomentar el crecimiento de bacterias en el suministro de agua.

“No habríamos tenido un montón de agua simplemente estancada allí”, dijo Adams. “Esa es la batalla en el almacenamiento de agua: hay que mantener los tanques y los reservorios fluctuando”.

Los residentes indignados han señalado la falta de presión de agua como uno de los factores que contribuye a la destrucción de 5.300 viviendas y edificios en Los Ángeles, Santa Mónica y Malibú. Líderes cívicos como la concejal de la ciudad de Los Ángeles, Traci Park, y el promotor inmobiliario Rick Caruso han señalado el problema como un signo de un mantenimiento deficiente de la infraestructura.

Corona, jefe del sindicato DWP, dio la bienvenida a la investigación solicitada por el gobernador.

“Me alegra que el gobernador esté interviniendo y averiguando por qué sucedió esto y responsabilizando a la gente”, dijo Corona.

FUENTE: https://www.union-bulletin.com/news/national/state-to-probe-why-pac...