El sistema de agua que abastece a los vecindarios simplemente no tiene la capacidad de entregar volúmenes tan grandes de agua durante varias horas, dijo Martin Adams, ex gerente general del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles.
“El sistema nunca ha sido diseñado para combatir un incendio forestal que luego envuelve a una comunidad”, dijo Adams en una entrevista con The Times.
Las limitaciones de los sistemas de agua locales complicaron las labores de extinción de incendios en Pacific Palisades, donde decenas de hidrantes se quedaron con poca o ninguna agua, y en Altadena y Pasadena, que reciben servicios de diferentes empresas de servicios públicos y donde los bomberos dicen que han tenido que lidiar con baja presión de agua.
El sistema de suministro de agua local en el área de Palisades está diseñado para que fluya con suficientes galones por minuto como para combatir un incendio en una casa o en departamentos o edificios comerciales, dijo Adams. “Si se produce un incendio masivo en toda la comunidad, se necesitan diez veces más unidades de bomberos, todas extrayendo agua del sistema a la vez”.
Cuando estalla un incendio forestal, los equipos de bomberos de Los Ángeles a menudo recurren al uso de aeronaves para arrojar agua y retardante de fuego.
Pero mientras las llamas se propagaban rápidamente el martes y miércoles, las autoridades suspendieron temporalmente los helicópteros que arrojaban agua debido a los vientos extraordinariamente fuertes de Santa Ana, lo que hizo que las cuadrillas dependieran más de los limitados sistemas de agua en tierra.
Para ayudar, los funcionarios de la ciudad enviaron camiones cisterna para suministrar agua a los equipos en áreas donde los suministros eran limitados.
Los esfuerzos de extinción de incendios pusieron al sistema de agua de la zona bajo una enorme presión y “llevaron el sistema al extremo”, con una demanda de agua cuatro veces superior a la habitual durante 15 horas, dijo Janisse Quiñones, directora ejecutiva e ingeniera en jefe del DWP. Ella dijo que los hidrantes dependen de tres grandes tanques de agua con alrededor de 1 millón de galones cada uno. Los hidrantes funcionaron en elevaciones más bajas, pero en áreas más montañosas como Palisades Highlands, donde los tanques de almacenamiento contienen agua que fluye por gravedad a las comunidades de abajo, se secaron.
El DWP y los líderes de la ciudad han enfrentado críticas de los residentes, así como de Rick Caruso, el desarrollador y ex candidato a la alcaldía, quien culpó a la “mala administración” y a la vieja infraestructura .
Los investigadores del agua dijeron, sin embargo, que las limitaciones de infraestructura son una característica común de muchos sistemas de agua urbanos.
“Los sistemas hídricos locales suelen estar diseñados para combatir incendios locales de pequeña escala durante un período de tiempo limitado”, dijo Kathryn Sorensen, directora de investigación del Centro Kyl para Políticas Hídricas de la Universidad Estatal de Arizona. “No suelen estar diseñados para combatir incendios forestales grandes y de larga duración”.
Las limitaciones plantean varias preguntas: a medida que los incendios se hacen más grandes e intensos en el oeste, ¿deberían ampliarse los tanques de almacenamiento y otras infraestructuras hídricas locales para combatirlos? ¿Dónde? ¿Y a qué costo?
Sorenson dijo que las empresas de servicios públicos deben considerar cuánta capacidad de almacenamiento de agua desarrollar en los vecindarios de las periferias urbanas.
“Dado el riesgo conocido de incendios forestales en estas laderas, es justo preguntarse si se debería haber añadido más almacenamiento de agua en años y meses anteriores”, dijo.
El sistema de agua existente en Los Ángeles tiene “limitaciones severas”, dijo Gregory Pierce, director del Grupo de Recursos Hídricos de la UCLA. “Al menos por la forma en que siempre hemos construido los sistemas y hemos querido pagar por ellos, no se puede esperar que los sistemas, incluso como el del DWP, estén preparados para esto”.
Cuando se produjo el incendio en Pacific Palisades, un depósito de agua cercano del DWP también estaba fuera de servicio y vacío por reparaciones , y los funcionarios dijeron que están analizando cómo esto podría haber afectado el suministro de agua en el área.
El gobernador Gavin Newsom ordenó el viernes una investigación sobre las causas de los problemas de suministro de agua que obstaculizaron las tareas de extinción de incendios. En una carta dirigida al DWP y a los funcionarios del condado de Los Ángeles, Newsom dijo que los informes sobre los problemas son “profundamente preocupantes”.
“Necesitamos respuestas para garantizar que esto no vuelva a suceder”, dijo Newsom.
La escala de los incendios ha superado los desastres de incendios anteriores en Los Ángeles . El incendio de Palisades se propagó rápidamente y destruyó más de 5000 casas y otros edificios , y el incendio de Eaton en Altadena y Pasadena dañó o destruyó entre 4000 y 5000 casas y otros edificios más.
Se están investigando las causas que provocaron estos y otros incendios.
Los incendios estallaron tras un cambio brusco de un clima húmedo a uno extremadamente seco, un episodio de “latigazo” climático que, según los científicos, aumentó los riesgos de incendios forestales. Las investigaciones han demostrado que estos cambios abruptos de clima húmedo a clima seco son cada vez más frecuentes e intensos debido al cambio climático provocado por el hombre. Los científicos han descubierto que el calentamiento global está contribuyendo significativamente a incendios forestales más grandes e intensos en el oeste de Estados Unidos en los últimos años.
Debido a que los hidrantes contra incendios de la ciudad no están diseñados para incendios importantes provocados por el viento, los bomberos se preparan para situaciones con planes de contingencia en las que necesitan proporcionar su propia agua utilizando camiones cisterna, dijo Arthur Lester, portavoz del Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles.
El DWP, que ha enviado camiones cisterna para ayudar a los bomberos, dijo que la intensidad de los incendios trastocó esos planes. Los equipos de la empresa de servicios públicos tuvieron acceso limitado a los tres tanques de almacenamiento en Palisades y, en un caso, los equipos del DWP que intentaban desviar el agua para rellenar un tanque tuvieron que ser evacuados, dijeron los funcionarios.
DWP ha instado a todos los clientes, especialmente a los del Westside, a conservar agua para ayudar a priorizar los suministros para combatir incendios.
En Altadena, los bomberos se encontraron con problemas similares con la baja presión del agua mientras intentaban frenar la propagación del incendio de Eaton . El jefe de bomberos de Pasadena, Chad Augustin, dijo que tener decenas de camiones de bomberos combatiendo múltiples incendios resultó en un uso excesivo del sistema de agua.
“Además, tuvimos un corte de energía temporal”, lo que afectó al sistema, dijo a los periodistas el miércoles.
Sin embargo, incluso si los equipos hubieran tenido más agua, “con esas ráfagas de viento, no pudimos detener el incendio anoche”, dijo Augustin. “Esas ráfagas de viento erráticas arrojaban brasas a varios kilómetros por delante del incendio, y eso es realmente lo que provocó la rápida propagación del incendio”.
Dijo que tales limitaciones de agua son esperables cuando se enfrenta un incendio forestal de tal magnitud en una zona urbana. Y el jueves, Augustin dijo que el período de baja presión de agua en los hidrantes había pasado y que los bomberos ya no estaban experimentando ningún problema.
“Es muy común en una ciudad que, cuando se produce un incendio de esa magnitud y se agotan tantos recursos, se agote el suministro y el sistema de agua”, dijo Augustin. “Y si se produce un corte de electricidad que pueda afectar a la presión, la situación empeorará aún más”.
Los bomberos comenzaron a comunicarse por radio sobre los problemas con las bocas de incendio el martes por la noche, apenas horas después de que estallara el incendio de Eaton.
“Tengo algunos problemas con el agua prácticamente al este y al oeste, y en todo el extremo norte del incendio”, dijo un bombero por radio.
“Estamos trayendo agua para trabajar en ello”, respondió un despachador.
Los problemas que informaron los bomberos en algunas partes de Altadena ocurrieron en vecindarios atendidos por dos pequeños proveedores , Rubio Cañon Land and Water Assn. y Lincoln Avenue Water. No fue posible comunicarse con los representantes de esos proveedores para que hicieran comentarios.
El incendio de Eaton se produjo en un área adyacente abastecida por el Distrito de Irrigación de Kinneloa, y las llamas causaron daños menores a un generador, que ya fue reparado, dijo Tom Majich, gerente general del distrito.
A pesar de ese daño, el distrito suministró agua a los bomberos utilizando generadores de respaldo y tomando agua prestada de Pasadena Water and Power, dijo Majich.
“Todas nuestras bombas funcionaron”, dijo. “Estuvimos bombeando agua durante todo el evento”.
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