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La protección respiratoria es un componente esencial dentro del equipo de protección personal. A Bomberos y Oficiales se les requiere utilizar un equipo de aire auto contenido por presión positiva para protegerlos del Monóxido de Carbono (CO) y otras toxinas contenidas en el humo como lo son el Formaldehído, Acroleína, Tolueno, Oxido de Nitrógeno, Cianidina de Hidrogeno, Clorhidrato de Hidrogeno, Dióxido de Sulfuro, Dióxido de Nitrógeno, Isocianato y otros químicos.
La protección respiratoria debe ser considerada obligatoria por todos los miembros de un Cuerpo de Bomberos operando en ambientes catalogados de peligro inmediato a la vida y la salud, IDLH (Immediately Dangerous to Life and Health), en español, Peligro Inmediato a la Vida y la Salud. Este termino fue definido por NIOSH (The National Institute of Occupational Safety and Health) en Estados Unidos y se traduce como aquella que supone un riesgo de exposición al contaminante en el aire, tal que, la exposición podría causar la muerte, efectos inmediatos, o con el tiempo, adversos para la salud. Debería ser una regla fundamental en el servicio de Bomberos que a nadie se le permita entrar a una atmósfera potencialmente peligrosa (tóxicos, oxigeno deficiente, temperatura elevada, eventos sorpresivos peligrosos, etc.) sin la debida protección respiratoria, uniforme de protección adecuado, de forma mínima en grupos de dos personas y manteniendo comunicación radial efectiva entre el equipo y con el oficial o comandante de incidente al exterior.
El Monóxido de Carbono (CO) es un químico producto de la combustión incompleta, presente en forma esencial en todo fuego y es un riesgo reconocido en todo Incendio estructural. Este gas toxico es responsable por mas muertes que cualquier otro producto de la combustión. Un estudio realizado en la Universidad de Yale en el ano 2004 (Estados Unidos) testeo varios ambientes interiores donde Bomberos se encontraban trabajando para analizar el grado de exposición a CO. Los medición de estos indico que en el ambiente durante la etapa de ataque al fuego existieron entre 75 a 1.290 ppm (Partes Por Millón), y de acuerdo a NIOSH y lo expresado en el establecimiento de un ambiente de Peligro Inmediato a la Vida y la Salud, 1.200 ppm es la cantidad de CO que califica un ambiente como peligroso bajo este nombre.
Es común en la cultura bomberil de cualquier país encontrar Bomberos que no utilizan un Equipo de Respiración Auto contenida durante las operaciones de remoción de escombros y supresión de pequeños volúmenes de fuego en la etapa final de un Incendio, esta debe ser considerada una práctica peligrosa. El estudio de la Universidad de Yale estableció niveles de monóxido de carbono en el ambiente que alcanzaron desde 0 a 130 ppm durante el proceso de remoción de escombros. El límite de exposición permisible (PEL) es de 50 ppm para el CO. Una investigación previa desarrollada por la Asociación Americana de higiene industrial en el año 2000 (Estados Unidos), dejo establecido niveles de CO expuestos por NIOSH como Limite de exposición al corto tiempo (STEL) de 200 ppm durante esta ultima operación durante un incendio en 25 alarmas distintas. De esa forma científicamente se ha probado sobre la Posibilidad de exponer a bomberos a niveles clínicos durante esta etapa del incendio donde muchas veces se cree que ya no existen gases nocivos a la salud. Este punto concerniente a la salud de nuestro personal, puede fácilmente ser evitado estableciendo un adecuado entrenamiento y política de uso de un Equipo de Respiración Auto contenida. Un comandante de bomberos no puede tolerar practicas inseguras basadas en la experiencia de sus miembros o el mismo, y esto debe abarcar la seguridad del personal desde la subida de la maquina al responder a una emergencia hasta el regreso al cuartel o estación. Es importante monitorear con el debido equipamiento el ambiente como parte de las acciones realizadas por el Oficial de Seguridad y con apoyo de personal especializado si es necesario al trabajar bajo la estructura de Sistema de Comando de Incidentes de FEMA (USA).
En algunas culturas, el nulo uso de Equipos de Respiración Auto contenida sucede por el poco conocimiento al respecto, por no tener los recursos necesarios, o simplemente, incluyendo en lugares con equipamiento y procesos desarrollados, por ego y el querer demostrar experiencia. Administradores deben exigir el uso o limitar el actuar si no se cuenta con los recursos apropiados. Si el equipamiento esta disponible en su departamento, se debe desarrollar una habilidad masiva de cada uno de sus miembros, esto incluye apropiado entrenamiento y el conocimiento teórico necesario para crear un ambiente de seguridad en cada uno de estos. Las preferencias personales no deben caer en este tipo de actividad. Algunos bomberos aun pueden sentirse orgullosos del apodo “come humo” sin embargo, investigaciones científicas claramente han demostrado que los incendios de hoy generan una mayor cantidad de toxinas y elementos cancerigenos transportados en el humo o vapor resultante de una combustión. Al momento en que las preferencias personales de cada individuo se enfrentan a la realidad científica, la mejor opción es el desarrollo de guías de operaciones, que instruyan al personal desde el Iomandante de incidente hasta el bombero recién ingresado a la institución.
Cuando se este en duda, la protección respiratoria debe ser una prioridad absoluta y debería ser utilizada por todo el personal en la escena de una emergencia incluyendo los oficiales. Como el significado de liderazgo muchas veces significa guiar por ejemplo, recuerde en algún momento de su carrera como Oficial de bomberos también utilizarlo.
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