Se definió como tragedia o accidente de Tacoa al desastre originado por un incendio en la planta termoeléctrica “Ricardo Zuloaga” Más o menos al mediodía, las autoridades dieron un informe a través de la televisión que la situación en el lugar se daba por controlada. Sin embargo, a las 12:45 p. m., ocurrió un fenómeno de rebosamiento por ebullición (boilover), o sea un desbordamiento violento por vaporización de la capa de agua que se encontraba por debajo del fuel oil, que produjo el segundo estallido. Como si se tratara de un volcán en erupción, el tanque expulsó una enorme lava de líquido en llamas, generando una inmensa bola de fuego. El origen del agua en el fondo del tanque no está claro.  Ahora hay cierto consenso en que pequeñas cantidades de agua se encontraban normalmente en el fuel oil en cada operación de llenado, acumulándose entonces en el fondo del tanque por efecto de la gravedad. La capa de agua se drenaba periódicamente, pero el día del accidente hacía tiempo que esta operación se había llevado a cabo. Además, no está claro por qué no se drenó el agua durante el incendio; es posible que las válvulas de drenajes estuvieran rodeadas por las llamas, o quizás no se consideró necesario el vaciado del agua porque no se anticipó el riesgo de un boilover.​

La llamarada de fuego incendió a una cantidad de personas, humildes viviendas, árboles, vehículos estacionados y lanchas flotando dentro del mar como a 250 metros del lugar. En un total, huyo la mayor cantidad de víctimas fatales incluyendo 20 bomberos, policías y 10 comunicadores sociales que cubrían los acontecimientos.